Vollparasit an den Wurzeln von Laubbäumen (Pappeln, Erlen, Ulmen, Weiden, Hasel); Die Gewöhnliche Schuppenwurz benötigt nicht selten zehn und mehr Jahre bis sie oberirdisch zur Blüte gelangt, manchmal blühen die Pflanzen aber schon unterirdisch und bestäuben sich selbst; das unterirdische Rhizom wiegt dann oft schon mehrere Kilogramm und ist weit verzweigt; Die Bestäubung erfolgt durch Wind oder auch Hummeln - für die sind diese Blüten nahezu unwiderstehlich.

Kommt meist nur zerstreut in Deutschland vor, im Westen stellenweise deutlicher seltener als in der Mitte oder im Osten.

Enthält kein Chlorophyll (Blattgrün); Krautig, aufrecht, bis 25cm hoch, bleichrosa-trübviolett, kleine gleichfarbige, wechselständige Schuppen(-blätter); Blüten klein in dichter, einseitswendiger Traube, meist rosa, aber auch rot/rötlich, purpurn, violett und sehr selten auch weiß, Blütezeit etwa von März bis Mai.

Basische (nie auf sauren), nährstoffreiche, frische bis feuchte Böden; meist in Auen- und Schluchtenwälder; andere Laubwälder mit entsprechenden Bodenverhältnissen, Erlen und/oder Weiden gesäumte natürliche Bachläufe.